上海渔阳里一号的住宅内，陈独秀(宁理 饰)与包惠僧等人商议中共下一步规划。然而，巡捕房探长程子卿突然带人闯入，以“出版过激违禁刊物”为由将陈独秀等人抓捕入狱。同年10月10日，中共湖南支部正式成立，杨开慧(嘉泽 饰)、夏明翰(郑伟 饰)等人相继申请入党。
蒋介石(白客 饰)回到广州后，立即前往孙中山(马少骅 饰)住所与其见面。孙中山表示有意北伐，希望蒋介石不要辜负自己的培养。蒋介石委婉地表达了孙中山面临的困难，指出在这个军阀混战的年代，他们所能做的事情非常有限，双方需要从长计议。不久之后，陈独秀被释放并回到家中听取张国焘(淮文 饰)和李达(吴昊宸 饰)的报告。毛泽东(王仁君 饰)带来了湖南党支部成立的消息，陈独秀对此感到非常高兴，让人转达毛泽东尽快抓紧时间搞工人运动。同时，马林(谢瓦 饰)也来到陈独秀处，一边喝着酒，一边讨论中国共产党的领导权问题。
陈独秀还在强调中国共产党的独立性，他们拥护共产国际，也尊重马林的建议，但是中国的工作必须由中国人负责领导。如此一来，马林真正见识到中国人的傲骨，最终答应共产国际只是从旁指导，他作为共产国际的代表，只和中共最高领导人商讨建议，双方总算达成一致意见。毛泽东与众人畅游湘江，受到启发想要开展一场工人革命，首先选定黄爱(孙振鹏 饰)、庞人铨(韩明霖 饰)搞得劳工会。虽然何叔衡(霍青 饰)知道黄庞二人乃是三湘的豪杰，可他们是无政府主义，想要说服他们恐怕非常困难。
随后毛泽东来到工人宿舍，向黄爱、庞人铨描述共产主义的理想与抱负，学习苏俄十月革命的成功。庞人铨听得有些心动，唯有黄爱仍是不以为然，反问毛泽东是否当过工人，在没有了解到工人的处境下，如何能够替工人做决定。一语点醒梦中人，毛泽东思考黄爱对自己说的话，认为很有道理，便想着以办学的名义，深入了解工人的真实处境。1921年秋，毛泽东跟妻子杨开慧说明了情况，独自出发前往安源进行第一次考察。在此期间，毛泽东认识一位赶马车的冬伢子(郭俊葳 饰)，通过他得知很多孩子仅几岁就下矿干活。冬伢子亲自把毛泽东送去小镇外面，毛泽东注意到镇里镇外相当于两个世界，一个繁华热闹，一个清冷凄惨，忽然有些恍惚。
毛泽东在族叔毛紫云(怀远 饰)的引荐下，见到了久有耳闻的牛矿长，毛紫云更是专门摆了一桌酒席，还把安源煤矿警队李队长请来。大家都对毛泽东的教育工作不感兴趣，三句不离铜钱臭，酒席中场又来一位洪帮首领洪爹爹，口口声声表示敬仰读书人，彼此间各种阿谀奉承。镇外百姓饿的骨瘦如柴，可是洪爹爹他们养的狗却能吃得起肉，看的毛泽东心里不是滋味。第二天早上，毛泽东在冬伢子的引领下进入矿井，亲眼目睹矿工们艰苦的工作条件，以及他们居住和生活的恶劣环境。
煤矿工人朱少莲读过毛泽东很多文章，对他非常敬仰崇拜，也比其他工人更有远见。正当毛泽东为工人们的遭遇感到难过时，忽然发生一件令他极其震惊的事情。原来马嫂的丈夫因矿难死亡，她却没有拿到任何抚恤金，靠着捡拾烂菜叶填肚子。煤矿老板为掩盖真相，下令不许任何人接近马嫂，并且造谣她是女鬼，最终马嫂带着未满月的孩子卧轨自杀。